中国的六种传统茶(白茶、绿茶、黄茶、绿茶、红茶和红茶)以其加工技术而闻名，普洱茶也是如此。目前的教科书一般把普洱茶生茶归类为绿茶，把普洱茶熟茶归类为黑茶。然而，由于后期转化和生茶与熟茶的区别这两个特殊问题，普洱茶一直备受争议。也有人提出普洱茶不属于六大茶类中的任何一类，而应该单独归类。
生普洱茶和熟茶是由云南大叶晒青茶制成的。采摘后，茶叶经过萎凋、杀青、揉捻、晒干，完成普洱茶的初级生产。
之后，如果是普洱茶生茶，生茶将被堆积在不同的等级。采用普洱茶独特的压榨工艺，将其高压灭菌制成饼、坨、砖等形状。干燥和包装，有不同的规格和大小。
如果普洱茶是熟茶，它仍然需要经过自然发酵的重要过程。对普洱熟茶来说，“发酵”是一种重要的升华，在决定普洱熟茶质量中占有极其重要的地位。发酵也是一个复杂的过程，需要通过八个步骤来完成:选地、堆茶、浇水、翻堆、开沟、养茶、分拣和杀菌。发酵完成后，得到熟茶，粗茶可高压灭菌成型。
普洱生茶和熟茶因工艺不同而有其独特的风味。普洱生茶色泽深绿，呈油状，散发出清新的茶香，汤色金黄明亮，香气浓郁，香甜可口。普洱熟茶外观呈棕色，新沏的茶一般有一点堆的味道，放置一段时间后会褪色。因此，“堆味”并不代表普洱茶的真正品质，而是熟茶的一个共同特征。煮好的茶汤色泽鲜红，色泽鲜亮，浓稠而美丽，如同美酒，口感醇厚、滑润、甘甜、细腻。
普洱茶在地域、选材、生产、饮用时限和核心价值等方面都有其独特之处。与普洱茶漫长的发展过程相比，普洱茶六大类的划分实际上只有几十年的时间。然而，中国茶产业的总体消费仍以红绿茶为主，其他茶为辅，形成了非常明显的地域特征。然而，其他茶叶的发展速度也极快。因此，虽然普洱茶及其文化的推广还有很长的路要走，但收获是非常丰富的。
